Ривер снимался у Роба Райнера в экранизации Стивена Кинга «Останься со мной» (1986) и Сидни Люмета в «Беге на месте» (1988). Последний фильм принес ему номинацию на Оскар. Парню было всего 18 лет. А три года спустя, его номинировали еще раз, за роль второго плана в картине «Мой личный штат Айдахо». В провокационной ленте Гаса Ван Сента он сыграл вместе с Киану Ривзом. СМИ прогнозировали ему большой успех.
Ривер вместе с Хоакином и еще тремя сестрами выросли в нетипичной американской семье. Родители-веганы хипповали и жили в секте «Дети Бога». Денег дома никогда не было и Ривер с сестренкой Рэйн зарабатывали сами. Малыши пели и играли на улице, попрошайничали.
Родители никак не могли понять, что они делают не так и почему все в жизни не клеится. А потом пришло озарение – все дело в неправильной фамилии. Фамилия Феникс – выдуманная. Ее взяли, чтобы изменить жизнь к лучшему, возродиться из пепла. До этого ребята носили говорящую фамилию Боттом, что можно перевести, как дно. После смены семейного имени – дела пошли в гору. Отец Джон устроился работать в кастинговое агентство и стал потихоньку продвигать своих отпрысков. Дети снимались в рекламе, телевизионных программах. И все было прекрасно, пока Джонни Депп не надумал стать бизнесменом.
Он открыл в Лос-Анджелесе ночной клуб The Viper Room. В нем тусовались начинающие артисты и старлетки Голливуда, среди них был и Ривер Феникс. 31 октября 1993 года актер умер от передозировки наркотиков прямо в ночном заведении на глазах младшего брата, сестры, возлюбленной и своего друга Лео ДиКаприо. Ему было 23 года. Смерть Ривера шокировала не только фанатов, но и всю индустрию, ведь актеру пророчили большую карьеру. Его называли вторым Брандо и сравнивали с актером 50-х Джеймсом Дином, который тоже трагически погиб в 24 года.
Роли, на которые был утвержден Ривер, перешли по наследству его другу ДиКаприо. Это фильмы «Дневник баскетболиста» и «Полное затмение». Лео справился великолепно, но мы никогда не узнаем, как бы сыграл Ривер. Феникс сгорел до тла и уже не смог возродиться вновь.
